Voyager 2 a perdu la trace de la Terre. Une seule antenne au monde peut l'aider à « téléphoner à la maison »

Responsable de la sensibilisation, Canberra Deep Space Communication Complex, CSIRO

Glen Nagle ne travaille, ne consulte, ne détient d'actions ni ne reçoit de financement d'une entreprise ou d'une organisation qui bénéficierait de cet article, et n'a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.

Le CSIRO fournit un financement en tant que partenaire fondateur de The Conversation AU.

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En 1977, cinq ans avant qu'ET ne demande à « téléphoner à la maison », deux vaisseaux spatiaux robotisés ont commencé leur propre voyage dans l'espace.

Près de 46 ans plus tard, après avoir exploré le système solaire et au-delà, l’un de ces vaisseaux spatiaux – Voyager 2 – a perdu le contact avec la Terre.

Toutes les communications avec Voyager 2 passent par la Deep Space Station 43 de la NASA, une antenne radio de 70 mètres située au Canberra Deep Space Communication Complex exploité par le CSIRO.

Le contact a été perdu il y a plus d'une semaine. Après des efforts intenses à la NASA et ici à Canberra, nous avons détecté un faible signal de « battement de cœur » provenant de l'engin – et nous sommes confiants de rétablir le contact complet.

Les vaisseaux spatiaux jumeaux Voyager de la NASA – Voyager 1 et Voyager 2 – ont été conçus pour effectuer un « grand tour » du système solaire, visitant les planètes géantes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Tout au long des milliards de kilomètres de leur voyage, les Voyageurs sont restés en contact avec la Terre grâce aux trois antennes du Deep Space Network. L'un se trouve à Madrid, en Espagne ; une seconde à Goldstone, en Californie ; et le troisième à Canberra.

Après avoir accompli leur tâche en 1989, Voyager 1 et 2 ont depuis longtemps laissé derrière eux notre système solaire. Ils explorent désormais l’espace interstellaire – l’espace entre les étoiles.

Voyager 1 se trouve actuellement à 24 milliards de kilomètres de chez nous, suivi de Voyager 2 à 20 milliards de kilomètres.

Le 21 juillet, une série de commandes planifiées envoyées à Voyager 2 ont par inadvertance fait pointer l'antenne du vaisseau spatial à deux degrés de la Terre. En conséquence, le vaisseau spatial est actuellement incapable de recevoir des commandes ou de transmettre des données vers la Terre.

De tels incidents ne sont pas rares dans l’exploration spatiale. L’équipe de la NASA est experte dans la résolution de problèmes et a de bons antécédents en matière de maintien des vaisseaux spatiaux en vol longtemps après la fin de leur mission principale.

Lire la suite : Depuis les confins du système solaire, les sondes Voyager communiquent toujours avec l'Australie après 40 ans

Les équipes scientifiques et techniques de la NASA ont déjà fait face à des interruptions de communication avec les deux Voyagers. Leurs efforts ont déjà quadruplé la durée de vie prévue de l'engin, soit 12 ans. Ils ne pensent donc pas que nous ayons fini d'entendre parler de Voyager 2.

C'est un énorme exploit que nous soyons toujours en contact avec ces engins spatiaux, compte tenu de leur énorme distance de la Terre et de la relative faiblesse du signal reçu par les grandes antennes paraboliques de Canberra. Même lorsque Voyager 2 pointe vers la Terre, son signal est déjà un murmure venant de l'espace, des milliards de fois plus faible que l'énergie générée par une minuscule pile de montre.

La dernière fois que Voyager 2 a été déconnecté, c'était en mars 2020, lorsque l'antenne parabolique du complexe de communication dans l'espace profond de Canberra a été fermée pour un projet de mise à niveau prévu de 11 mois. Avant l'arrêt, des commandes ont été envoyées à Voyager 2 pour programmer le vaisseau spatial afin de maintenir ses opérations sans avoir besoin de nouvelles de la Terre pendant une période prolongée.

La Deep Space Station 43 de Canberra est la seule antenne au monde capable de communiquer directement avec les deux Voyagers. Ses stations sœurs dans l’hémisphère nord sont incapables de « voir » Voyager 2, car la Terre les gêne.

Depuis que l'antenne de Voyager 2 a été détournée de la cible, nous utilisons la Deep Space Station 43 pour écouter attentivement tout signal. Finalement, cet effort a porté ses fruits, avec la détection de la tonalité porteuse de l'engin – un « battement de cœur » indiquant que Voyager 2 est toujours en train de transmettre.

Des tentatives seront désormais faites pour transmettre des commandes à Voyager 2 et lui dire de réorienter son antenne vers la Terre.